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董仲舒，生于汉文帝刘桓前元元年（公元前179年），卒于汉武帝刘彻太初元年（公元前104年），享年75岁（也有说生于汉高祖末年或汉惠帝初年，即公元前2世纪初叶，卒于汉武帝太初元年，历经惠帝、文帝、景帝、武帝四朝，享年达80岁以上），广川人（德州人，李德人先生2006年1月26日《长河晨刊》《为什么说董仲舒故里在德州》一文有考证，不再赘述），中国古代著名哲学家，儒家文化的首席推广和传播者。

董仲舒一生经历了文景之治，汉武盛世，是西汉王朝的极盛时期，政治稳定，经济繁荣，国力空前强盛，人民安居乐业。在思想文化方面，汉初社会也是宽舒自如的。孝惠帝废除了秦朝私藏诗书灭门的法令，置写书之官；武帝时又广开献书之路。很多因秦始皇焚书坑儒而秘藏起来的儒家典籍，纷纷再现于人间；很多退避于草野的儒学之士，也渐渐走出了山林。民安于太平，士乐于学业，于是讲学通经之士，再聚徒众，复兴儒业，儒学阵营，陡然大具。经师们为了经世致用，取悦当道，解经说义，绘声绘色。家有家风，师有师法，形形色色，粲然明备。董仲舒，就是在这样一个社会安定，学术自由的背景下，走上事学之路的。

董仲舒的一生可以分为以下三个阶段：

（一）从出生到39岁（约公元前179年——前140年），是为第一阶段。这时的主要活动是，博览先秦诸子著作，钻研《公羊春秋》及阴阳五行学说，并下帷讲学，充当景帝博士。

董仲舒出生于一个田连阡陌，牛马成群，家有大批藏书的大地主阶级家庭。董仲舒的老家——广川（德州），东南两面，邻近齐鲁，北靠燕赵，西界三晋。自古齐鲁多儒生，燕赵出方士，三晋产法家，董仲舒自幼便在多种文化熏陶中成长，与其后来形成多内涵的思想体系不无关系。董仲舒从小学习就十分刻苦专心，而且这种精神一直保持到老年，《汉书·董仲舒传》记载：“盖三年不窥园，其精与此。”桓谭也说：“董仲舒专精于述古，年至六十余不窥园中菜。”（《新论·本造》）为学习，六十多年都不看菜园一眼。董仲舒甚至连经常骑的马，都不去分辨雌雄，“尝乘马不觉牡壮，志在经传也。”（《太平御览》八百四十引）读书到了如痴似愚的程度。由于董仲舒学业专精，学识渊博，时人称之为“汉代孔子”。

在此时，董仲舒招收了大批学生，精心讲授。他讲学，在课堂上挂上一副帷幔，他在帷幔里面讲，学生在帷幔外面听。同时，他还经常叫他的得意门生吕步舒等转相传授。这样，很多人跟他学了多年，甚至没有跟他见过面。通过讲学，董仲舒为汉王朝培养了一批人才，他的学生后来有的当了诸侯王国的国相，有的成了长吏。由于董仲舒广招门生，宣扬儒家经典，他的声誉也日益扩大，在汉景帝时当了博士，掌管经学讲授。

（二）从39岁到58岁（公元前140年——前121年）是为董仲舒生平的第二阶段，也是他一生中最重要的历程。

汉武帝即位后，让各地推荐贤良文学之士，董仲舒也被举参加了策问（《汉书·董仲舒传》）。汉武帝连续对董仲舒进行了三次策问，基本内容是天人关系问题，所以也称为“天人三问”。第一次策问，汉武帝问的主要是巩固统治的根本道理，第二次策问，武帝主要是问治理国家的政术，第三次策问主要是天人感应的问题。

董仲舒在对策中，详细阐述了天人感应，论述了神权与君权的关系，并提出了“罢黜百家，独尊儒术”的建议。“臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”“及仲舒对策，推明孔氏，抑黜百家。立学校之官，州郡举茂才孝廉，皆自仲舒发之。”（《汉书·董仲舒传》）

董仲舒对策后，被武帝派到江都易王刘非那里当国相。刘非是武帝的哥哥，此人粗暴、蛮横，一介武夫，但因为董仲舒当时声望很高，是举国知名的大儒，所以对董仲舒非常尊重。而且刘非把董仲舒比作辅助齐桓公称霸诸侯的管仲，也就是希望董仲舒要象管仲辅助齐桓公一样来辅助自己，以篡夺中央政权。但董仲舒是主张“春秋大一统”的，因此，对于刘非的发问，他借古喻今进行了规劝，指出“仁人者，正其义不谋其利；明其道不计其功。是以仲尼之门，五尺之童，羞称五伯（霸）”（《汉书·董仲舒传》），暗示刘非不要称霸。董仲舒为江都易王相六年，搞了不少祈雨止涝之类的活动。

在这个阶段，有一件事对董仲舒的一生产生了重要作用：公元前135年，皇帝祭祖的地方长陵高园殿、辽东高庙发生了大火，董仲舒认为这是宣扬天人感应的好机会，于是带病坚持起草了一份奏章，以两次火灾说明上天已经对汉武帝发怒。结果奏章还没上，正巧主父偃到董仲舒家做客，看见奏章，因嫉妒董仲舒之才，就把奏章草稿偷走，交给了汉武帝。武帝看后大怒，决定将董仲舒斩首。后怜其才，又下诏赦免，但江都王相却被罢免，从此，董仲舒不敢再说灾异之事，而是干起了老本行，从事教学活动，又教了十年的《公羊春秋》。

公元前125年，公孙弘又推荐董仲舒做胶西王刘瑞的国相。刘瑞也是汉武帝的哥哥，他比刘非更凶残、蛮横，过去不少做过他国相的人都被杀掉，或毒死。因董仲舒是知名的大儒，刘瑞对他还比较尊重。但董仲舒一直提心吊胆，小心谨慎，唯恐时间长了遭到不测，遂于公元前121年以年老有病为由，辞职回家。从此以后，也就结束了他的仕禄生涯。

（三）从58岁到75岁（公元前121年——前104年），是为董仲舒生平的第三阶段。期间，董仲舒诸事不问，只是埋头读书、著作，“及去位归居，终不问家产业，以修学著书为事。”（《汉书·董仲舒传》）但朝廷有大事，还常派人向他请教，“朝廷如有大议，使使者及廷尉张汤就其家而问之，其对皆有明法。”（《汉书·董仲舒传》）后来，张汤把询问董仲舒的部分材料，整理为《春秋决狱》一书。董仲舒虽然养病在家，但仍十分关心朝政大事，甚至在临终之前，还写奏章给汉武帝，坚决反对盐铁官营的政策。

公元前104年，董仲舒于家中病卒，葬于西汉京师长安西郊，有一次汉武帝经过他的墓地，为了表彰其对汉王朝的贡献，特下马致意。由此，董仲舒的墓地，又名为“下马陵”。

董仲舒的著作较多，但至今绝大部分已经失传，流传下来的只有《春秋繁露》一书，和《史记·儒林列传》、《汉书·董仲舒传》中的有关资料。这是研究董仲舒的最重要资料。还有部分资料散见于《汉书》的《五行志》、《艺文志》、《食货志》、《匈奴传》等史籍中，这些材料大部分已由后人编入丛书集成《董子文集》。另外清人黄奭辑有《董仲舒公羊决狱》，严可均《全汉文》里辑有董仲舒文二卷，都可参考。据考证，《春秋繁露》也是后人辑录董仲舒遗文成书的，成书时间大概在隋唐时期。